LOS VIRUS DOMINAN LA TIERRA

Un grupo de investigadores ha descubierto 85.000 nuevos virus. La cifra multiplica por 16 el número de secuencias virales que se conocían y el 99% de los descubiertos no tiene nada que ver con lo ya descubierto. El trabajo, liderado por un investigador español, identifica también a buena parte de sus huéspedes y ha creado un mapa global de su distribución. Los científicos creen que el número y relevancia de lo que queda por descubrir del viroma terrestre es aún mayor. Presentes en la Tierra mucho antes de que algo parecido a los humanos existiera, los virus son los organismos biológicos más abundantes del planeta. Hay estimaciones que hablan de 10 quintillones o 1031 microbios virales. Aunque algunos les niegan la categoría de seres vivos porque necesitan infectar a otros organismos para prosperar, son una de las bases de la vida (y la muerte). Sin embargo, las dificultades para detectarlos, aislarlos y cultivarlos los han convertido en los grandes desconocidos, en la materia oscura de la biología.
Un grupo de investigadores ha analizado el genoma de 3.042 muestras ambientales recogidas de los más diversos hábitats del planeta, desde la piel de individuos de diferentes grupos humanos hasta las fumarolas de las profundidades marinas. Los científicos han usado una nueva técnica de análisis y, con la ayuda de toda la potencia de cálculo de la red de supercomputadores del Departamento de Energía de EE UU, buscaron en el genoma conjunto de cada muestra la presencia de ADN viral. "Desarrollamos un método computacional basado en modelos de proteínas específicas de virus que provienen no solo de los virus aislados, sino también de un buen número de secuencias víricas ambientales, para detectar 125,000 secuencias de virus", explica el biólogo computacional del Joint Genome Institute (JGI) del Departamento de Energía de EEUU y principal autor de la investigación, David Páez-Espino. Aunque la mayoría de los virus eran específicos de un único ambiente, un grupo importante de ellos aparece en diferentes muestras. Tras agruparlos, los investigadores encontraron 85.000 especies únicas de virus. "El 99% de lo descubierto no tiene nada que ver con lo anteriormente conocido", comenta este biólogo molecular. "La secuencia genética, y por tanto los genes que ahí se contienen son novedosos en su mayoría y no tenemos ninguna idea en cuanto a su funcionalidad", añade. El estudio, publicado en la revista Nature, ha permitido crear el primer mapa global de los virus del planeta. Y este viroma terrestre tiene algunas particularidades. Por ejemplo, la mayor diversidad viral se produce en dos ambientes bien diferentes como son los océanos y el ser humano. Pero el estudio también ha identificado miles de muestras de virus de animales, de plantas
 o que proliferan en el suelo.